Le piment

Le piment (Capsicum annuum) est une plante cultivée pour ses fruits aux qualités alimentaires et aromatiques. Le terme désigne aussi le fruit de cette plante. Il est originaire d'Amérique latine et fut amené en Europe par Christophe Colomb.

Les Aztèques, qui ont été les premiers utilisateurs du piment, le préparaient avec du cacao pour faire une boisson censée donner du courage.

C'est un aliment qui a la réputation d'être rouge et de brûler la bouche de son consommateur. Pourtant, il en existe plusieurs variétés de couleurs différentes et au goût plus ou moins prononcé.

Son goût piquant, lui est conféré par une molécule qu'il contient appelé capsaïcine. Elle est présente dans tout le fruit mais en plus grande quantité dans les graines. Sa teneur dans le fruit détermine la force du piment.
Pour mesurer cette dernière, on utilise l'échelle de Scoville. Elle a été élaborée en 1912 et est basée sur des tests de dégustation.

Pourquoi le piment nous brûle-t-il?

Cette sensation de brûlure est un moyen de protection pour la plante. Les graines étant pleines de capsaïcine, les mammifères rechignent à en manger et de nouvelles plantes peuvent pousser tranquillement. Mais comment le piment nous brûle-t-il?

La capsaïsine, en entrant en contact avec l’épithélium (ensemble de cellules qui recouvre les muqueuses de la bouche), provoque l'activation de neurones sensoriels qui envoient ensuite un signal au cerveau. C’est ce qui provoque une sensation de brûlure. Mais ce n’est qu’une sensation sinon on n'aurait de cloques dans la bouche après avoir mangé du piment.

Boire de l’eau pour soulager cette brûlure est totalement inutile car la capsaïcine est liposoluble, c’est-à-dire qu’elle ne se dilue que dans les graisses. La solution est donc de boire un verre de lait qui, lui, va pouvoir bloquer l’action de la molécule.

Attention: La capsaïsine entre dans la composition de la bombe lacrymogène. Il ne faut donc pas se frotter les yeux après avoir touché du piment.