Le Nopal

Le nopal est un cactus connu sous le nom scientifique Opuntia ficus indica ou plus communément sous le nom de Figuier de Barbarie. Cette plante, appartenant à la famille des cactaceae, est principalement cultivée au Mexique d'où elle est originaire.

Connu également sous les noms de figuier d'Inde, oponce, cactus raquette, le nopal pousse aussi en Afrique du Sud, à Madagascar, à la Réunion, dans la région méditerranéenne, États unis, Italie et en Inde.

La culture du nopal produite par les Aztèques remonterait au 14e siècle. Ils le désignaient sous l'appellation de « nopali ». Les conquistadores espagnols furent à l'origine de sa diffusion dans le reste du monde.

Description du Nopal

Le nopal est une plante qui présente le même port que l'arbre.

En effet, il est composé de :

feuilles ayant une durée de vie limitée. Elles sont de très petites tailles et leur forme s'approche de celle du cône. A la naissance des feuilles sur les tiges, poussent des bourgeons qui génèrent des épines, des aiguillons, des racines adventives, des fleurs.
fruits pesant entre 0,15kg et 0,4 kg et pouvant contenir jusqu'à 300 graines. Le nopal ressemble à une baie. Il peut prendre des couleurs très diverses : rouge, jaune, blanc etc. De même, en fonction de la période et de l'espèce, son aspect change. Ainsi, ceux du début de saison auront une forme ronde tandis que ceux de fin de saison seront allongés.
fleurs étant constituées d'ovaires, de pistil, d'étamines, de sépales, et de pétales jaune orangées. Selon des conditions bien spécifiques, une cladode peut porter jusqu'à une trentaine de fleurs.
tiges plates ou cladodes mesurant de 30 à 40 cm de long, d'une largueur de 15 à 25 cm de large et dont l'épaisseur varie entre 1,5 à 3 cm. La base composée uniquement de tiges se modifie, se transforme et devient un tronc. Ce phénomène connu sous le nom de lignification s'effectue durant la quatrième année de développement du nopal. A la différence d'un arbre, les racines demeurent à une trentaine de centimètres du sous sol mais elles occupent une plus grande surface.

La culture du Nopal

Aujourd'hui, la culture du nopal est largement répandue dans les différentes parties du monde : Amérique, Afrique, Australie, Europe et Asie particulièrement en Inde. L'intérêt de la culture est dû essentiellement à ses fruits et tiges qui regorgent de bienfaits cosmétiques et alimentaires.

La pratique de la culture peut se faire de deux manières soit :

- par l'ensemencement des terres
- soit par la bouture.

Dans les deux cas de figures, il est nécessaire que cela soit effectué dans une région chaude avec un bon ensoleillement. Par ailleurs, le sol doit bénéficier d'un PH neutre et être correctement assaini. De même, il est important d'éliminer les tiges abîmées afin de pas empêcher la croissance du figuier de Barbarie ou Nopal.

Propriétés du Nopal

Le nopal ou le figuier est surtout cultivé pour ses fruits, ses tiges et ses fleurs. Depuis des décennies, les mexicains consomment les tiges de nopal comme légumes. Sa saveur est similaire aux haricots verts.
Certaines espèces de nopal sont très appréciées pour leurs fruits et contribuent dans certains cas à la fabrication d'alcools.
L'intérêt des industriels pour le nopal résident dans le fait qu'ils extraient un colorant tandis que les agriculteurs l'utilisent comme aliments d'élevage.

Mais, Le nopal est surtout reconnu pour ses effets suivants :